Il sistema nat è analogo al sistema telefonico dei "diretti". Un certo numero di telefoni collegati alla centralina aziendale oltre al numero interno hanno un corrispondente numero esterno, chiamato anche numero diretto. La centralina traduce il numero diretto proveniente dall'esterno nel numero interno e mette dunque direttamente in collegamento esterno ed interno.
Nello stesso modo in una rete aziendale con indirizzi privati un servizio nat permette di associare ad alcuni host un indirizzo publblico. Il sistema interviene sui singoli pacchetti traducendo opportunamente dall'indirizzo esterno all'indirizzo interno e viceversa.
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